Экранизация киноповести Исаака Бабеля о похождениях банды Бени Крика, орудовавшей в Одессе в предреволюционные и революционные годы.

Скрипач Лева Раткович любил бедную девушку Рахиль, но отец не позволял ему жениться на «нищей». Убедившись, что в царской России ему не добиться признания, Лева решил эмигрировать. После скитаний он попадает в руки импрессарио, который сделал из него знаменитость. Гастролируя, Лева встретил свою Рахиль, которая также была вынуждена эмигрировать. «Блуждающие звезды» наконец встречаются.

Один из южных портов занят белыми. На маяке укрепились партизаны, среди которых Николай Раздольный, чей отец-механик — не разделяет взгляды сына. Белогвардейцы, проследив за отцом Николая, арестовывают команду корабля «Лебедь» и приказывают механику принять на себя прежние обязанности. Но когда «Лебедь» подходит к маяку, отец Николая открывает кингстоны и корабль идет ко дну...

Долголетняя дружба связывала семью портного Бархудара с семьёй горшечника Айрана. Дочь портного, красавица Сусанна, по древнему армянскому обычаю ещё девочкой была обручена с сыном горшечника — Сейраном. Дружба девочки и мальчика со временем выросла в чувство большой взаимной любви. Об этой любви знали все. Но отцы семейства были уверены в том, что их дети терпеливо дожидаются дня свадьбы и следуют древнему закону, не позволяющему жениху и…

Непосильным, каторжным бременем был труд рабочих на заводах и фабриках в царской России. Трудно живётся и семье заводского рабочего Власова, который пытается скрасить беспросветную жизнь в пьяном угаре кабака. Нелегко приходится его покорной, преждевременно состарившейся жене Ниловне, терпеливо сносящей побои мужа. Сын Власовых Павел — революционер. Он знает, где и как искать дорогу к рабочей правде...

Сын сапожника Федя привязан к маленькой собачонке Каштанке. Однажды в сутолоке улицы Каштанка теряет своего хозяина. Заблудившуюся, дрожащую от холода собачонку находит цирковой клоун. Он решает обучить её разным фокусам с тем, чтобы собачонка могла выступать на арене цирка. Между тем Федя и безуспешных поисках своего четвероногого друга попадает в ночлежный дом. Босяки — обитатели ночлежки продают мальчика за бутылку водки в услужение уличному…

В красивом украинском селе Вербовке всё принадлежало пану: и пышные сады, и белые мазанки, и люди. Одним из них был молодой крестьянин Микола Джеря. Постоянно ощущал Микола гнетущую тяжесть крепостной неволи. Даже свадьбу свою не мог он справить радостно: на рассвете надо было молотить панский хлеб, и есаул разогнал гостей по домам. Наутро «молодого» выпороли розгами за то, что цеп вырвался у него из рук и ударил панскую собаку. Недолго Микола…

1920-е годы. Петруха, рассчитывая на деньги отца, который прячет свои сбережения на заброшенной мельнице, собирается жениться на Моте. Но девушка уже просватана за брата Петрухи, Ефима, работающего в городе на заводе, и с нетерпением ждет свадьбы. Ефим по вызову невесты приезжает в деревню и начинает сколачивать крестьянский кооператив, привлекая бедноту села. После того, как бедняки арендовали старую мельницу, произошло убийство ее прежнего…

Веяния новой жизни почти не коснулись деревни Медвежий Лог. Как и прежде, крестьяне и охотники вынуждены втридорога покупать соль и порох у местного кулака — мироеда Вагина; по-прежнему ореолом святости и благочестия окружен юродивый монах Ферапонт — верная опора кулака. Новое ворвалось в глушь вместе с экспедицией, прибывшей на строительство железнодорожной ветки. Одновременно в селе был организован кооператив. Больше не надо было за бесценок…

На каменоломнях в окрестностях Рима работали фракиец Спартак и галл Арторикс. Среди сотен измученных рабов друзья выделялись силой и смелостью. Эти качества были оценены начальником дворцовой школы гладиаторов, который купил обоих рабов за высокую цену. В первом же бою на арене цирка Спартак проявил исключительное мужество и выдержку. Восторженная толпа потребовала освобождения храброго гладиатора. Став свободным, Спартак не забыл о…

О героической борьбе запорожских казаков с польскими магнатами на Украине в начале XVII века. Тарас Трясило, дворовый человек одного из крупных польских магнатов, после того как ему пришлось вступиться за поруганную панским сынком честь своей сестры, бежал на Сечь, в запорожскую казачью вольницу. Но и там Тарасу довелось столкнуться с социальной несправедливостью: кошевой атаман Кобза, войдя в сделку с казацким старшиной, предал интересы голоты…

Гражданская война. Раненый красноармеец Егоров попадает в плен к белым. Ему удается бежать. Он знакомится с вдовой Полиной Ломакиной и влюбляется в нее. Легкомысленная мещанка оказывает на мужа сильное влияние. Егоров становится дезертиром и мешочником. Однако его мучают угрызения совести, и он уходит на фронт. После окончания войны Егоров возвращается в свой город и узнает, что его жена живет у спекулянта антиквариатом Зубарева. Он находит…